El origen del primer microscopio óptico es objeto de debate, pero la mayoría de los estudiosos coinciden en que la invención del microscopio compuesto puede atribuirse a Zacharias Janssen a finales del siglo XVI en el año 1590.
En ese momento, los anteojos estaban empezando a disfrutar de un uso generalizado y esto centró gran parte de la atención en la óptica y las lentes.
El microscopio ilustrado arriba fue construido por Zacharias Janssen, probablemente con la ayuda de su padre Hans Janssen, en el año 1590.
El microscopio de Janssen consiste en tres tubos de estiramiento con lentes insertadas en los extremos de los tubos laterales. La lente del ocular era biconvexa y la lente objetiva era plano-convexa, un diseño de microscopio compuesto muy avanzado para este período de tiempo.
El enfoque de este microscopio de mano se logró deslizando el tubo de tracción hacia adentro o hacia afuera mientras se observaba la muestra. El microscopio de Zacharias Janssen era capaz de magnificar las imágenes aproximadamente tres veces cuando estaba completamente cerrado y hasta diez veces cuando se extendía al máximo.
No han sobrevivido los primeros modelos de microscopios Janssen, pero hay un candidato alojado en el Museo Middleburg en Holanda que algunos historiadores atribuyen a Janssen.
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